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    贺人龙大惊：“你怎么知道的？”

    “刚才街上纷纷传言，还有人说亲眼看见方抚台被校尉们押出行辕。”

    “你去好生打听清楚！”

    从行辕方面传过来三声炮响和鼓乐声，贺人龙知道杨嗣昌正在升帐，赶快换好衣服，率领着中军和几个亲兵，骑马往行辕奔去。

    今天是杨嗣昌第二次召集诸路大将和封疆大员大会于襄阳。预定的升帐时间是巳时三刻，因为按五行推算，不但今日是黄道吉日，而这一刻也是一天中最吉利的时刻，主大将出师成功。

    这段时间来，官军先后在白土关、罗猴山战败，还让李自成跳出重围，扫荡商洛山。皇上本就十分不满了，如今楚兵先是在羊角山中伏，他派川兵解围不成，反而一起在香油坪被流贼覆灭。连带上在夷陵全军覆没的两千沅兵，这次官军竟然报销了起码一万两千人！

    他听说熊文灿已经在北京被斩，皇上近来是越发地权威深重了。一旦香油坪战败的消息传到都中去，杨嗣昌的圣眷再深，也要完蛋。他心知必须尽快找一只替罪羔羊，委过于他，撇清楚自己的干系。最好的对象自然就是同自己不和，又亲自参与了香油坪之战的方孔炤了。

    升帐之前，他派人把方孔炤请到节堂，只说有事相商。其实杨嗣昌已在香油坪之战惨败的消息抵达北京前，先给崇祯上了一本密折，说方孔炤指挥失当，挫伤士气，请求将他从严治罪。同时，他举荐素以“知兵”有名的宋一鸟代方孔昭为湖广巡抚。

    崇祯为着使杨嗣昌在军事上能够得心应手，一接到他的奏本就准，并饬方孔昭交卸后立即到襄阳等待后命。

    崇祯自认为是一位十分英明的皇帝，其实从来对军事实际形势都不清楚，多是凭着他的主观愿望和亲信人物的片面奏报处理事情，所以他只要听说某一个封疆大吏剿贼不力就切齿痛恨。

    杨嗣昌熟稔皇上的心理，果然皇帝把方孔昭革职之后，隔了几天就给杨嗣昌下了一道密旨，命他将方孔昭逮送京师。杨嗣昌接到密旨已经两天，故意不发，要等到今天在各地文武大员齐集襄阳时来一个惊人之笔。

    方孔炤在接到香油坪惨败的消息后，其实已经知道自己的仕途不妙了。可他却没料到崇祯如此刻薄寡恩、不念前功，会他逮入京师治罪。

    杨嗣昌把他请进节堂，让了坐，叙了几句闲话，忽然把脸色一变，站起来说：“老世叔，皇上有旨！”

    方孔炤浑身一跳，颤抖着跪下接旨。杨嗣昌取出圣旨宣读一遍后，随即便有两名锦衣卫旗校进来把方孔炤押出节堂。

    杨嗣昌送到节堂门外，拱手说：“嗣昌王命在身，恕不远送。望老世叔路上保重。一俟上怒稍解，嗣昌自当竭力相救。”

    方孔炤回头来冷冷一笑，他知道自己战败虽然有责任，但远不至于到这种地步。分明是杨嗣昌委过他人、排除异己，要活生生整死自己。

    他冷冷骂道：“杨文弱，皇上用人刻薄寡恩，总有一天也会轮到你的。”

    杨嗣昌和站在他身后的新任湖广巡抚宋一鸟，以及其他许多幕僚，都是脸色一变。最擅长谄媚杨嗣昌、连名字都为避杨嗣昌之父杨鹤名讳，改鹤为鸟的宋一鸟叱骂道：“方孔炤，你大逆不道，竟敢辱上！”

    “哈哈！”方孔炤用力甩开那两名锦衣卫旗校，刷的一声将锦衣卫腰间的佩刀抽夺而出，横在脖子上，唾骂道：“士大夫岂能受狱卒之辱！杨文弱，我会在下面等着你！”

    话音刚落，绣春刀便将脖子抹断，血溅当场，所有人都为之震惊。

    只有杨嗣昌面色不敢，他一脸冷漠，挥手让锦衣卫旗校将方孔炤的尸首拖走，然后说：“方孔炤玩寇失计，畏罪自杀，诸公可万万不要效仿。”

    杨嗣昌的语气让在场的所有人都为之森然，好在这时候贺人龙前来报道，缓和了可怖的气氛。

    “兴汉镇总兵官贺人龙自兴安赶到，参见杨阁部大人！”

    杨嗣昌听到贺人龙来了，面色又是一变。因为近一段时间，他觉得左良玉所部军纪废弛，以军法为儿戏，根本不听他的调遣。而贺人龙虽然有许多缺点，毕竟还是一员战将，手下有不少降兵降将，实力仅次于左良玉。又比左良玉听话许多，杨嗣昌就派亲信幕僚，私下许诺贺人龙，将来要把平贼将军印赐给他佩戴——意即让贺人龙总统援剿各镇兵马。

    可由于香油坪的惨败，使得杨嗣昌必须在短时间内尽快取得一场大捷，以挽回他在皇上心目中崩塌的形象和地位。这样改挂平贼将军印的事情，就只能放一放了，这段时间杨嗣昌还需要倚重左良玉。

    在节堂中接见贺人龙时，杨嗣昌的态度特别亲切，同上午相比，如同两人。他像同世交子弟闲话一样，问了问贺人龙的家庭情形然后才问到部队人数和粮饷情形。

    当贺疯子说到部队欠饷三个月时，他立即答应催秦督郑崇俭照发。关于如何向张献忠进攻的问题，他做了一些补充指示，无非是要贺人龙在兴安、平利一带凭险防守，使张献忠不能逃入陕西境内，并分兵协同左良玉深入扫荡。

    唯独一谈到有关于平贼将军印的事情，杨嗣昌就开始顾左右而言他了。贺人龙问来问去，问不出什么情况来，只觉得好像被杨嗣昌的幕僚给戏弄了一番，心里又想到他赠给那名幕僚的几千两银子，恐怕也打了水漂！

    杨嗣昌费尽心机，才堵住贺人龙的话头，将其安抚了一番，送回住处休息。然后才同心腹的新任湖广巡抚宋一鸟研究，如何在香油坪的惨败以后，尽快扭转不利的局面，特别是不能让皇上的态度发生转变，一定要在近期取得一场大捷。

    杨嗣昌虽然心胸狭隘，还将方孔炤当成替罪羊，将这个老世叔活活逼死，但他也确实具备几分才气。杨嗣昌分析此时的局势，对宋一鸟说道：“献、曹、闯、革、左几股逆贼之中，最可虑者还是献贼。”

    “献贼狡黠慓悍，部伍整齐，且有潘独鳌、徐以显等衣冠败类为之羽翼，实为当前心腹大患。古人云：‘擒贼先擒王’，只须用全力剿灭献贼一股，则曹贼可不战而抚。革、左诸贼，素无远图，不过是癣疥之疾耳。至于闯贼，虽两年来送经重创，目前又陷于四面被围，然此人最为桀骜难制，不可以力屈，亦不可以利诱，观其行事，可算得是群贼中之枭雄。”

    宋一鸟虽然号称“知兵”，但其实并无什么方略才干，唯一的特长就是听话。他不过唯唯称是，连声称赞杨嗣昌的分析。

    杨嗣昌又说道：“我看目前方略，还是对献贼全力围剿，务期一鼓荡平。左良玉的平贼将军印，只好先让他继续挂着了，围剿献贼，还需要左镇出力。至于闯贼，当俟荡平献贼之后，再移师扫荡。而曹操和革左之流，一旦献、闯授首，彼等即无能为矣，大可招抚。”

    杨嗣昌最后又长叹一声道：“我千算万算，没有算到方孔炤如此没用，竟然可以亏掉一万多人的官兵！对付左良玉的计策，只好先放一放了！”

    其实香油坪惨败，固然有方孔炤刻意拖延沅兵进兵速度的原因，但川、楚、沅三军会剿的总体计划还是由杨嗣昌制订的。他将所有罪责全部推到方孔炤一人身上，使得自己的世叔自刎而死，竟然还能心安理得。

    

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