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    老太太见这副光景自知失了礼仪，便不再言语，心里惦念出嫁在外多年的女儿和外孙女及外孙，怏怏不快。惟显庄重，她又故放姿态浅显和顺，外人倒看不出所以然。

    管家言和道：“老太太，姑老爷可能还在路上，时辰刚好，要不先祝寿吧！”

    老太太不悦地点头。

    儿子辈老爷们的庄熹、庄禄、庄勤、庄耀四兄弟磕头齐声道：“给母亲祝寿，愿母亲日月长明，寿比南山。”

    儿媳辈第一排是秦大太太，禄二太太曹氏、勤三太太郡主、耀四幺太太，第二排是熹姨娘，小姨娘，凤仙等众姨太太。她们磕头祝道：“儿媳给母亲贺寿，愿母亲福如东海，健如松柏。”

    孙子辈的大少爷庄顼及两房偏房姨奶奶、二少爷庄璞、三少爷庄玳叩拜贺寿：“孙儿给老祖宗祝寿，愿老祖宗洪福齐天，寿与天齐。”

    孙女辈的，二小姐庄琻、三小姐庄瑛，四小姐庄瑜，五小姐庄玝，六小姐庄玢，七小姐庄瑗贺寿：“孙女给老祖宗贺寿，愿老祖宗福满乾坤，万寿无疆。”

    已嫁人的孙辈大小姐庄瑚和丈夫查士德携十四岁儿子查玉童，八岁女儿查良秀拜寿：“孙姑爷携全家给老祖宗拜寿，祝老祖宗事事顺心，万年常乐。”

    男家丁们：“给老太太拜寿，愿老太太永寿齐天。”

    女家丁们：“给老太太拜寿，愿老太太如意康泰。”

    所有人等贺寿完，叩头齐贺拜。

    老太太乐开了眼，好不满足，招呼管家旺达道：“好，好！都和和顺顺，旺达，给小子姑娘们递红包。”

    大管家旺达挥手，一排丫头端托盘，满满的都是红包钱两。发了红包，老太太示意让宾客入席，觥筹交错，不必细说。

    老太太向庄勤太太郡主招手，郡主微笑迎上：“老太太。”

    老太太问：“姑老爷是不是不来了？”

    郡主不知道如何回答，回头看了大太太秦氏，禄太太曹氏。秦、曹两人齐步上前。

    秦氏宽慰道：“今日是老太太大寿，姑老爷和大妹妹不能不来的。”

    曹氏补句说：“老太太最疼大妹妹，她若不来，佛祖今儿也不放过他们！”

    秦氏笑着白了曹氏一眼，嗔怪道：“老太太大寿，说个这些做什么。”

    老太太叹息，转喜为怨愁，说道：“罢了，我们娘儿几个坐一处，姑娘们一处，小子们跟他们老子一处去吧！来，我们吃酒！”

    老太太说着，由贴身丫头竹儿扶起去入席。这时，只见下人四儿从外头小跑进来，他环视一番，看到大老爷、二老爷、三老爷、四老爷正在同宾客饮酒，犹犹豫豫上前蹲在大老爷庄熹座下，扯了下他袍子。知是有报，庄熹略是低头听他在耳根说：“姑老爷一家不好了！”庄熹一听，手抖错拨翻了酒杯，他示意四儿先下去，找了机会到庄勤跟前低语几句，两人便出了厅。

    出了厅，在偏院下，庄熹抑不住擦拭额头上的汗，借着灯笼灯光，庄勤看到庄熹脸色红白交加，甚是疑惑。

    庄熹说道：“刚四儿回来说，大妹妹府上遭抄了，姑爷畏罪负辱自尽，大妹妹也随了去……”

    三老爷庄勤愣住了，思量顷刻，半晌说一句：“我去叫二哥和老四来？”

    庄熹一把拉住庄勤的手，摇头说：“老二哪里管知这些厉害，老四不必说了，也是个没主意的。”

    庄勤道：“老太太可是知道了？”

    大老爷道：“我让四儿封口，不许提！”

    庄勤沉思一会子才说：“宫里的娘娘呢？”

    庄熹叹息道：“我让四儿打听去了，事发突然，若是别家还倒没什么，大妹妹家恐怕连到我们府上……”

    庄勤沉静吐了口气，颇带安慰口吻说：“今晚圣上差人送贺礼，给老太太封了号。情形倒是连不到咱们府上。如今，看怎么瞒住老太太是要紧的。”

    庄熹点头，依旧不放心，说：“老太太问起，如何说？”

    庄熹看庄勤摇头，心中知无什么头绪计划。两人看着漫空星辰，一轮明月高挂。虫鸣鸟语，风吹过，树叶子唰唰作响，周遭皆是贺祝之声。

    如此整晚陪客，庄熹、庄勤不敢主动面见老太太，生怕老太太问起姑老爷家的事来。再有下人丫头来催，两人推托怕违失礼数，尽周旋客宾之间，又怕二老爷庄禄、四老爷庄耀去见老太太，两人分别抓了机会留住他们。等到老太太那方酒过饭足，团团簇簇前往后花园开戏，四兄弟才放心。待四人陆续送客当即，老太太又派了身边的丫头竹儿来请，庄熹依旧以送客陪宾为由不得开身。竹儿无奈，回到后园，远远端视老太太众人，踌躇不敢前行报说。

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