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    苏元府是江南最为繁荣发达的城市之一，这里不仅是水鱼之乡，而且当地手工业发达，到处都是作坊。

    这些作坊当中，织坊的数量是最多的。

    无数生丝、细麻、毛皮、细绵等高级原料经当地作坊加工，变成高级面料不断输往大魏全国各地。

    除了生产高级面料外，更多的作坊会选择生产相对廉价的普通面料，走的是薄利多销的平价路线。

    除了纺织和手工业发达外，苏元府因为临近江边，水运发达，是江南重要的水路枢纽，所以这里也是江南最大的盐运中转站。

    几乎每天都会有大量官盐甚至是私盐从产盐地运到这里，然后再通过水路源源不绝地发往全国各地，周而复始。

    众所周知，人不吃盐的话，是会生病甚至死亡的，因此盐在古代社会是一种很贵的生活必需品。

    至于盐为什么会这么贵，主要还是因为生产环节和流通环节造成的。

    生产环节就不用说了，这个时代主要用的还是传统的煎盐法。

    煎盐需要耗费大量的柴火和人力物力，因此成本相对较高。

    但生产成本与流通成本相比，却只是小头，大头反而是出在流通环节上。

    举个例子，假如有个商人想要卖盐的话，必须向盐运司申请盐引，也就是经销食盐的许可证。

    凭盐引拿到盐后，必须把盐拿到批验所接受检查。

    检查完后还不能随意找地方卖，只能去官府指定的地点卖盐。

    卖完了盐，还要把盐引交还给当地盐运司。

    整个过程不但麻烦，还要花不少银子打点各级官员才能顺利通过。

    否则只要哪个官员稍微卡一下，这生意就做不下去。

    由于流通环节如此麻烦和花费高昂，因此盐商们自然要提高盐价来赚回其中的差价。

    如此一来，这盐当然不会便宜到哪里去。

    但也正因为官盐太贵，于是导致江南一带私盐泛滥，变成了历朝历代难以根治的顽疾。

    不过即使是私盐，也仅比官盐便宜一点而已，并不会相差太远。

    因为盐铁向来是国之重器，历朝历代都实行国家专卖，不许民间私自交易。

    凡是私造或贩卖私盐向来是重罪，一旦抓到轻则判监，重则砍头。

    魏律写得很清楚：制贩私盐过一石者，斩立决。

    一石不过就是一百多斤而已，也就说，只要制贩私盐超过一百斤就要砍头。

    由于制贩私盐的刑罚如此重，因此这私盐自然也不会太便宜，毕竟人家是拿命来挣的钱。

    不过对于那些真正的大盐商来说，风险虽然有，但并没有想象中那么大。

    因为他们想做私盐生意的话，首先要做的是买通当地的官员，形成官商一体的利益共同体，这样才能放心大胆地做这种买卖。

    这也是为什么每次查到什么私盐大案时，就会有大批当地官员人头落地的原因所在。

    这些江南大盐商，通常是官盐私盐混合着卖，从中赚取暴利。

    为了控制成本和原料，当中大部分盐商都有自己的私人盐场来大量制盐，保证私盐的持续供应。

    不过也正因为养着这么多盐场，所以盐商们暴露的风险也相应提高。

    一旦有人顺着这些盐场查到盐商本人的话，很容易就会连根拔起。

    这天晚上，在苏元府最大的内湖柳叶湖上，一艘装饰得美轮美焕的画舫正停留在湖中央。

    画舫上面灯火辉煌，还不时有丝乐传出，显然里面的客人正在享受着。

    事实也正是如此，在画舫的大厅里，十几个年龄不一、衣饰名贵的男人正一边喝酒一边看着大厅正中央的歌舞表演。

    每个人身边，还坐着一个美伎帮忙倒酒或与之调情，完全一副酒香色浓的侈靡之派。

    如果有本地商人在场的话，就会发现这些人无一不是江南各地的大盐商，全都是身家惊人的巨富。

    而今晚作东请他们过来的，正是苏元府最大的盐商钟世勋钟老爷，他也是这艘豪华画舫的主人。

    等场中歌舞表演结束后，钟老爷忽然拍了拍手。

    原本正在演奏的丝乐顿时停了下来，那些乐人很快就各自收拾乐器悄然离场。

    与这些乐人一起离场的，还有各个盐商身边的美伎。

    对于这些美伎的离开，并没有盐商觉得不舍。

    这些美伎虽然出色，但像他们这样身家惊人的巨富，什么货色没见过。

    而他们今晚约在一起见面，据说是有一笔大生意要谈。

    至于究竟是什么生意，就要等请他们来的钟老爷子明言了。

    与美女相比，白花花的银子显然更吸引他们。

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