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    然而第二天午后，村庄里因“讯使”的到来引发了一些骚动。

    族长的房屋临着村中广场而建，莫石那时也恰好在院子里，因此他便清楚地看到了骑着一匹“双角马”、从东边道路尽头踏着冰雪而来的陌生人。

    最开始，莫石对来人的坐骑更感兴趣：那是一种体型像鹿或马，四肢稍矮、脖子稍低的四足动物，额角两侧生短犄角，浑身披覆丰厚的褐色毛发；四蹄为方便在雪地上行走，进化得宽大厚实。

    村庄里也有用于乘坐或是拉车的偶蹄类动物。那些动物更接近莫石记忆里的“牛”，但是身材更为庞大，不生角而有巨蹄。事实上，青鸟也将它们直接翻译成“阔嘴毛牛”。

    这匹双角马在村落中央停下，主人拉紧它的缰绳。

    它的主人是一名身穿皮毛大氅的男性兽人。

    这名兽人风尘仆仆，似乎一路匆匆赶来。他的衣饰简朴，却也明显比本地村民更为精致华丽。

    留在村子里的村民很快涌到广场中央。

    那名男性骑在马上，有人给他送了一壶水喝。

    在之后他从大衣内取出一卷皮革制的纸卷。

    “上神保佑，至高的君主目下所鉴。遵从伟大的曼伦之王的旨意，火雀公爵的税收官及王国的黑犬们，即将造访此地。”

    他展开手中的纸卷，上面写着密密麻麻的文字，烫着鲜红色的印章。那枚印章的图形似乎是一只大鸟。

    人群沸腾起来，各种说话声夹杂在一起。

    男人回答了几个问题，然而村民依旧不断朝中心涌动。

    他一扯缰绳，跨下的双角马抬起前腿高声嘶鸣。

    等到村民稍微安静一些后，那传讯者高声说道：“税官大人如今正在长藤镇上办公，预计三日内可以到达这里，各位务必准备好税品。”

    说完后，传讯官便催动坐骑，朝着南方的其他村落而去了。

    “三天之后……三天之后……”人群散去时，莫石听到一些议论，“可是明明应当还有一个月的时间，这一季竟然又提前征税了！”

    “或许是战事已经十分紧急……”

    “那又如何？三天，若是兽群没有经过这里，我们怎么办！难道公爵和国王需要什么，我们就能变出什么来吗？我家里的孩子连吃都吃不饱，从入冬以后就一直是这样。”

    “别说了，你不要命了吗？！”

    “我……”

    随即是深深的叹息。

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    三天后的日子很快就要到来了。

    这三天里莫石见到过杜娜一次，少女跟在父亲母亲身后，到族长麦卡家中苦苦哀求，希望借到一些可供交税的税品。

    然而听麦卡的意思，今年冬天路过临海森林的巨兽兽群不多，猎手们捕猎到的数量也不多，各家各户都没有多余的存储。

    他们还是空手而归。

    税收官的黑色队伍，在一个下着小雪的阴沉傍晚到达了冬葛村。

    那时莫石正在屋子里昏昏沉沉地睡着，青鸟在给他唱（或者说，播放）一些古老的歌曲听。但他很快被屋外的喧闹声吵醒了。

    他发现族长一家都不在屋子里。于是他走到门边将门打开，站在门槛内往外看。

    广场上燃起许多火堆，人们聚集在那里。

    身穿黑色铠甲的士兵搭起皮制帐篷，一个翻动着纸张、手里握着羽毛笔的男性兽人坐在帐篷檐下，那似乎就是讯使与村民口中提到的“税官”。村民们用木板或者毛牛所拉的车子，拖着巨兽来到他面前。

    那些猎物由几个军官进行检查，并汇报给税官。

    检查登记完毕的巨兽躯体，则被抛到双角马拉动的木车上。在这个严寒的冬季，这些尸块在室外温度下几乎完全冰冻，不会腐坏。

    这场收税仪式似乎已经进行了一段时间了。

    碎雪不断飘落在火堆上。

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