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    诏狱门口，等候多时的兵部尚书张国维见皇上出来，匆忙向行礼。

    “皇上，山西使者来了，报说流贼来了！人数有十万以上！”

    “使者现在何处？”

    张国维心急火燎道：“回皇上，使者在皇极殿，他已经受伤，太医给他包扎过了，”

    朱由检微微一怔，心里叫声要遭，连忙往皇极殿赶去。

    皇极殿上，山西使者遍体鳞伤，正拿手将蒸饼往嘴里塞，他已经两天没有吃饭。

    “皇上，周总兵血书。”

    朱由检捧过血书，粗略看了一遍，周遇吉在信里哀求朱由检发兵救援山西，要钱要粮要人，朱由检看完，颤巍巍道：

    “李自成攻打山·西了，山西不保了！”

    面对十倍于己的顺军，周总兵压力倍增。

    《明史》将这位总兵刻画成忠勇可嘉，为国捐躯的忠臣形象，不过在朱由检看来，周总兵行迹却是非常可疑，说的更直白一点，这些传闻怕只是传闻而已。

    崇祯十七年春，顺军逼近宁武关，在此之前，顺军曾攻打代州，而驻守代州的，就是大名鼎鼎的周遇吉。

    相比宁武关，代州地势险要，兵力粮草，守城器械，也更为完备，面对汹涌而来的顺军，周遇吉稍作抵抗，便向宁武关逃窜，将由通往京城的大道完全敞开，便于顺军通行。

    这种保全实力的做法本无可厚非，倘李自成顺水推舟，由代州径直北上，往京师而去，宁武关便能存活，周总兵实力也能得到保存。

    然而造化弄人，周总兵对顺军东征意图误判，实际上，闯王出关，只在解除宣大威胁，确保古都西安高枕无忧。

    说的更直白一点，李自成打的是治安战，而不是这些墙头草军阀们所希望的灭国战。

    根据后来各项史料印证，崇祯十七年顺军东征，初衷是为尽快击溃宣大镇，就地掠夺，以战养战，而不是要和大明王朝死磕，至于后来占据北·京，改朝换代，是李自成等人从未想过的事情。

    所以，尽管忠臣周遇吉把通往北·京的大路让了出来，顺军却犹豫不决，宣大镇主力尚存，占据代州后，顺军没有继续东进，而是绕了个圈子回来攻打宁武关。

    宁武关是周遇吉老巢，他的全部家当都在这里，顺军欺人太甚，周总兵退无可退，只有在宁武关和流贼死磕了。

    在朱由检眼中，周遇吉和那些见风使舵，首尾两端的东林党人并没什么本质区别，实际上，历史上被吹嘘得神乎其神的宁武关之战，前前后后也就只打了两天。

    使者如此迫切，可知情势不妙。

    这位周总兵的死是，朱由检自然是不关心的，若宁武关丢了，顺军长驱直入，兵临北京城下，那就好玩了。

    崇祯末年的山·西，已然是宣大镇天下，军头们对朝廷号令阳奉阴违，京城对这些人也是鞭长莫及。各地军阀俨然已有割据之趋势。

    所以不如趁此机会掺和一脚，将自己势力深入山西。

    必须让顺军在宁武关前伤亡惨重，即便不能彻底赶走流贼，以后山·西，宣大那些军阀们投降时，也不会那样毫无顾忌，至少会考虑下崇祯皇帝会不会找他们算账。

    所以钱是没有的，援军勉强能凑合点。

    安排使者歇息，皇上派人召集勤王朱聿键入宫。

    秦王接到圣旨后便立即召集乡勇，北上勤王，幸好有富户愿意支持这位潜力无限的唐王，短短十天，他便凑够了一千人马，他能做到的，这就是极限了，至于铠甲兵器，那就只有到京师再说吧。

    “听锦衣卫说，你每日思量为国效忠，灭闯逆，杀建奴，夜夜失眠，常常夜里引吭高歌闻鸡起舞，有这回事吗？”

    朱聿键早听闻锦衣卫刺探情报天下一绝，没想到连自己半夜梦游也能被番子们发觉，而且还特么练剑？

    扫灭建奴，剿杀李闯，辅助皇上中兴大明，乃是他梦寐以求之事，大明每况愈下，朱聿键心急如焚，失眠梦游已成为常态。

    “流贼打山·西了，周遇吉问朕要钱，钱是没有的，人嘛，朕决定派你去。”

    朱聿键浑浊的眼眸中浮出一抹亮色，落魄藩王脸上很少能看到笑意了。

    “如何，不敢去？”

    听见皇上发问，连忙道：“臣粉身碎骨，在所不惜！”

    “好！放心，你死不了！”

    只要宁武关一战，能给李自成更大的伤亡，宣大三镇就不会像历史那样投降那么早，那么彻底。如此便有充足时间练兵种田，继续他的鼠疫实验，让八旗劲旅与大鼠疫来一次亲密接触。

    “好，朕加封你为山·西总督，调拨各地陆续进京的藩王军，共三千人，由你全权指挥，三日之后，增援山·西，大军粮草，随后即到！“

    “大明存亡，在此一举，若你能守住山·西，朕的这个位置，早晚都是你的了！”

    朱聿键诚惶诚恐，连忙叩头。

    “臣罪该万死，绝无此意！“

    “罢了，朕不过说说罢了，起来吧！”

    皇上将兵权交由自己，可见对自己的信任，不过在这种敏感时期，说什么储君太子确实不应该。

    “你回去准备吧！”

    朱聿键缓缓起身，双手抱拳，大声道：“臣一息尚存，绝不让流贼踏过宁武关半步！”

    崇祯十七年正月二十，秦王率一千大军，沿路招募流民，出京师向西，浩浩荡荡朝西赶去。

    承天门城头，望着大队人马腾起的烟尘，崇祯皇帝心头恍惚有壮士一去兮不复还的感伤。

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